ما الذي تخفيه قارة القطب الجنوبي تحت جليدها؟

اكتشف علماء ألمان وكنديون خلال الشهر الجاري، أن ما يوجد تحت جليد القارة القطبية الجنوبية لا يقل إثارة عن سطحها الجليدي، بل يخفي عالمًا كاملًا من الأنهار، والكائنات المجهرية، والرسوبيات القديمة.

حيث أظهرت أبحاث مشتركة قادها معهد «ألفريد فيجنر» الألماني وجامعة واترلو الكندية باستخدام تقنيات تصوير رادارية متقدمة، وجود بحيرات وأنهار وأنظمة بيئية معزولة بالكامل تحت الجليد السميك الذي يغطي 90% من القارة.

يأتي هذا الكشف في وقت يسعى فيه العلماء إلى توقّع مصير القطب الجنوبي وسط تصاعد التغير المناخي. فوفقًا لتقديرات نشرتها مجلة Nature Climate Change عام 2024، فإن ذوبان الجليد في غرب القارة وحده قد يؤدي إلى ارتفاع مستوى البحر بنحو 3.4 أمتار على المدى الطويل. كما تشير بيانات الأقمار الصناعية التابعة لوكالة «ناسا» إلى أن معدّل الذوبان تضاعف خلال العقد الأخير.

ماذا يوجد تحت الجليد؟

تحت طبقة جليدية بعمق يصل إلى 4 كيلومترات، رصد الباحثون أكثر من 400 بحيرة تحت جليدية، أهمها «بحيرة فوستوك» قرب محطة فوستوك الروسية.

وأشار عالم الرسوبيات الألماني يوهان كلاجس، في تصريح لموقع «Live Science»، إلى أن هذه البيئات المعزولة قد تحتوي على «كائنات دقيقة بدائية لا تشبه شيئًا مما نعرفه على سطح الأرض».

كما كشف كلاجس عن اكتشاف أول قطعة كهرمان في القارة الجنوبية، وهي بقايا من غابة مطيرة شبه استوائية كانت تغطي القارة قبل 90 مليون سنة، ما يشير إلى تاريخ جيولوجي ومناخي غني ومعقّد للمنطقة.

كيف تتدفق الأنهار تحت الجليد؟

وصفت الباحثة الكندية كريستين داو، المتخصصة في علم الجليد، آلية عمل نظام الأنهار تحت الجليدية بأنها «تحدٍ للمنطق». وأوضحت: «يمكن للمياه أن تتدفق عكس الجاذبية بسبب الضغط الهائل للجليد»، مشيرة إلى أن هذه الأنهار تغذي البحيرات وتتحرك ضمن شبكة معقدة للغاية.

وتُظهر الصور الرادارية أن هذه الأنهار تتصل بالمحيطات، مما يزيد خطر ذوبان الجليد وتسارع ارتفاع منسوب البحار. «نحن عند نقطة حرجة الآن»، تقول داو، محذّرة من أن «أي تراجع في حافة الجليد يعني بدء انهيار جليدي تدريجي، وكأن مكعب جليد ضخم بدأ بالطفو على سطح الماء».

هل كل ما تحت الجليد مثير؟

ليس تمامًا. يقول كلاجس: «الجزء الأكبر مما تحت الجليد هو مجرد صخور بلورية، مثل الجرانيت». لكن كريستين داو ترى في الرسوبيات المشبعة بالماء أهمية قصوى، لأنها تمثل مناطق سريعة الانزلاق نحو البحر، قائلة: «هذه الرواسب تشبه الطين الرخو، وعندما يتحرك الجليد فوقها، فإنها تسهّل انزلاقه بشكل أسرع».

ويشير تحليل الباحثة داو إلى أن «القارة الجنوبية ليست فقط جميلة ومجهولة، بل هي أيضًا هشّة وخطيرة»، مؤكدة أن دراسة ما تحت الجليد تمنحنا فرصة لفهم ما قد يحدث على سطحه في المستقبل القريب.

رغم هذا، يرى بعض العلماء مثل البروفسور البريطاني روبرت لامب من جامعة أكسفورد أن القلق مبالغ فيه بعض الشيء، ويقول في تصريحات لـ«The Guardian»، إنه «لدينا نماذج مناخية قوية، لكن توقع ذوبان شامل خلال بضعة عقود لا يزال غير محسوم»، لكن غالبية العلماء يتفقون على أن استمرار ارتفاع درجات الحرارة سيزيد تفكك الجليد.

وتخطط فرق الأبحاث لإرسال روبوتات غاطسة إلى بعض هذه البحيرات في 2026، بهدف دراسة الحياة الميكروبية والبيئة الكيميائية فيها. كما يجري حاليًا العمل على تطوير نماذج حاسوبية جديدة لتقدير مدى استقرار هذه الطبقات الجليدية مستقبلًا.